Sur les places de Mahora, c'était le chaos. Le sol était jonché de robot détruits, et des rayons magiques fusaient dans tous les sens, tirés aussi bien par les élèves que par leurs adversaires. Dieu merci, les attaques de ces derniers ne pouvaient blesser, elles fonctionnaient plutôt comme … des exarmatio. Un peu trop puissants¹. Du coup, les joueurs avaient l'étrange impression d'avoir affaire à des robots pervers.

Mais si les magiciens improvisés avaient déjà vaincu pas mal des soldats de Chao, ceux-ci revenaient, toujours et encore, accompagnés par des sortes de blindés à quatre pattes plus résistants.

Sur une place au sud, les magiciens venaient d'entrer en scène. Ils tentaient de repousser les unités malgré leur petit nombre, qui finalement ne se faisait pas trop sentir. En effet, l'un d'entre eux, ou plutôt une, compensait le manque par une efficacité redoutable. Debout au centre d'un important groupe de robots qui diminuait à vue d'œil, Arianna abattait méthodiquement tout ennemi mécanique qui se présentait, impressionnant au passage ses coéquipiers.

 

- Bon sang, marmonna-t-elle entre deux sorts, ils vont arrêter de me regarder comme ça ? … Fulguratio albicans !

 

La foudre blanche détruisit le blindé qui visait Arianna depuis une bonne petite minute et qui commençait sérieusement à l'exaspérer.

 

- Bah alors, s'exclama Katsu, un magicien du campus, on s'énerve ?

- Très drôle, répliqua-t-elle, presque souriante. Je te signale qu'on est sensés vaincre deux ou trois bon milliers de robots répartis dans six places de la ville, alors ne te plains pas !

 

Arianna avait rencontré le jeune homme d'une vingtaine d'années la soirée-même, lorsque elle avait pris ses positions. Les cheveux d'un roux flamboyant et les yeux verts pétillants de malice, il aimait taquiner les gens. Il était assez grand et maîtrisait comme magie principale le vent. Katsu était un nouveau magicien, arrivé au campus très peu de temps auparavant.

 

- … je crois quand même que je vais devoir être sérieuse …

- Comment ça ?

 

Le jeune homme s'occupa du cas de trois robots un peu trop proches puis s'arrêta, les bras ballants.

 

- Quoi que tu aies en tête, je crois que tu vas avoir l'occasion de le faire … remarqua-t-il en pointant du doigt une marée sombre au fond de trois rues parallèles.

 

La chose en question se rapprochait lentement. Bientôt, les magiciens et les élèves purent la distinguer précisément. D'autres robots ! Des centaines de robots !

 

- Eh bien ! s'exclama Katsu en sifflant. Ça fait beaucoup ! Qu'est-ce qu'on fait ?

- Je pourrais m'en occuper, réfléchit Arianna. Sauf qu'il y a des bâtiments autour que je n'ai pas spécialement envie de détruire.

- Tu sais bien qu'ils sont abandonnés, ce n'est pas une grosse perte. Sinon, l'association de magie les remboursera.

- Très bien, lâcha la magicienne en levant les yeux au ciel.

 

Son coéquipier avait raison, ces bâtiments n'étaient pas utilisés. D'ailleurs, ils étaient déjà plus ou moins abîmés, des suites du premier combat contre Chao où celle-ci avait attaqué Lya, qui n'avait pas pu répliquer.

La magicienne fit apparaître son balais et s'envola pour évaluer la situation. Chao devait avoir bien plus de robots que ceux qu'elle avait sortis avant que Negi et les autres ne reviennent. Il y en avait bien sept cents ou huit cents, et les premiers allaient bientôt débarquer sur la place. Si personne ne s'en occupait très vite, les élèves ne tiendraient pas longtemps. Arianna devait agir vite, sinon les joueurs se mêleraient aux robots et elle ne pourrait plus lancer de sorts de peur de les blesser. Voyons le côté positif des choses, c'était l'occasion de se défouler …

Arianna se posa à nouveau et se posta devant les robots. Elle s'accorda quelques secondes pour rappeler à elle une aria qu'elle n'avait plus utilisée depuis longtemps, inspira, droite, les bras écartés. Elle commença par réciter sa clé d'activation, qu'elle n'avait pas non plus besoin d'invoquer très souvent.

 

- Pax bellum reponat !

 

Katsu, comme les autres magiciens, n'en perdait pas une miette. Il savait que ça faisait longtemps qu'elle n'avait pas montré ce dont elle était réellement capable, et bien sûr il était très intéressé. On apprenait beaucoup en observant …

 

- Veniant spiritus fulguris … Caelum, exprime ira tua, fulge inimicos meos ! Imperiala fulgura !²

 

D'imposants nuages se rassemblèrent au dessus de l'armée mécanique, qui continuait d'avancer et qui commençait à entrer dans la place. Soudain, des dizaines d'éclairs fondirent sur les robots, et la majorité fut détruite sans pitié.

 

- Et voilà le bulldozer ! s'exclama Katsu, un sourire provoquant étalé sur le visage.

- Un bulldozer ?! Mais qui c'est que tu traites de bulldozer ?! fit semblant de s'indigner Arianna en riant.

 

Lorsque la poussière des explosions se dissipa, il ne restait qu'une centaine d'adversaires plus ou moins endommagés. Mais si on y ajoutait les unités qui se battaient déjà avec les élèves, le nombre d'ennemis restait impressionnant, et Arianna ne pouvait plus utiliser les foudres impériales. Le combat n'était pas gagné. Loin de là.

 

***

 

Au nord de la ville, la situation commençait à devenir difficile pour les élèves. C'est le moment que les magiciens – dont Lya, Illonya et Yoru – choisirent pour faire leur apparition. Lya décida de rester près de l'adolescent. Elle le savait capable de se défendre, mais il était le seul non-magicien à faire partie des unités héroïques de cette place, et cela l'inquiétait. Yoru dut s'en apercevoir, car il leva discrètement les yeux au ciel, malgré son sourire. Après tout, il maîtrisait plus ou moins le ki depuis longtemps, et savait se débrouiller.

Ils combattaient ainsi depuis une dizaine de minutes sans trop se faire remarquer quand plusieurs blindés jetèrent leur dévolu sur un petit groupe de joueurs. Ces derniers virent les robots préparer leur attaque, sans pouvoir réagir.

Lya observait la scène tout en s'occupant des robots tout autour d'elle, quand elle s'aperçut qu'il manquait quelqu'un.

 

- Yoru ! appela-t-elle. Où est Illonya ?

- Aucune idée, répondit-il, lui aussi aux prises avec ses adversaires, mais elle a certainement bougé à cause des combats …

 

Les rayons des blindés partirent sous les yeux des élèves sans qu'ils puissent agir. Soudain, une silhouette apparut devant eux par un quick move et les tirs s'écrasèrent contre quelque chose, couvert par la poussière. Celle-ci se dissipa, découvrant des salamandres. Le sort détruisit entièrement le groupe de blindés. La poussière disparut complètement et Lya put voir une jeune magicienne d'une dizaine d'années, derrière un mur d'eau qui lui aussi se dissipa.

 

- Illonya ! s'exclama la collégienne, ravie, avant de pointer le doigt sur de nouveaux robots.

 

L'intéressée hocha de la tête, puis s'élança vers ses adversaires avec des sagitta magica de feu. Lorsque les flèches finirent leur œuvre de destruction, la stagiaire poursuivit avec une chute d'eau – loin de la foule, elle n'était pas folle – qui emporta de nombreux robots et éclaircit les rangs ennemis.

Lya put admirer l'endurance de son amie. Celle-ci pouvait lancer de nombreux sorts sans paraître fatiguée, et même si pour chaque robot détruit, un autre le remplaçait, elle continuait, inlassablement, apportant une aide précieuse. Le directeur de Merdiana pouvait se féliciter de l'avoir envoyée, car même si celui de Mahora avait à la base demandé des professeurs, Illonya s'en sortait très bien et le fait qu'elle ne soit que stagiaire ne changeait rien à son efficacité.

Yoru, lui, enchaînait les offensives, et compensait son impossibilité à user de la magie en utilisant son ki, qui avait un effet dévastateur sur les ennemis. Il avisa sa Lya, qui avait son propre lot d'adversaires à combattre. Soudain, il aperçut un robot, que la jeune magicienne n'avait pas vu ni senti, et celui-ci chargeait de l'énergie pour attaquer. Il appliqua sa paume entourée de ki sur un de ses opposant, le détruisit puis s'élança. Avant même de pouvoir tirer, le robot fut brisé en deux, percuté de plein fouet par le pied de Yoru. Ce dernier recula jusqu'à se retrouver à un mètre de Lya, dos à dos.

 

- Merci, soupira-t-elle, soulagée.

- Bah alors, on ne fait plus attention ? plaisanta le garçon après avoir expliqué la vie à un robot trop entreprenant, faisant sourire Lya.

- Il y en a bien plus que prévu … remarqua la magicienne en redevenant sérieuse, on ne va peut-être plus pouvoir tenir très longtemps. J'espère que le reste de l'équipe s'est mis en route avec Negi et qu'ils vont trouver Chao, sinon, on risque de perdre la place …

- Et on a un autre problème, ajouta Illonya qui était revenue.

- Encore ?!

- Je crois que la barrière magique mise en place autour de Mahora a cédé.

- Comment tu sais ça ? s'enquit Yoru. Ton don ?

- Oui, je sens six présences magiques très puissantes pas très loin … je dirais, au milieu du lac de la ville. Alors que la barrière était sensée empêcher ce genre de chose de pénétrer Mahora.

- Mais … c'est de cette direction que les robots sont arrivés !

- Je pense que ce sont les six engins dont Camo avait parlé pendant qu'on mettait le plan au point …

 

Une ou deux minutes plus tard, alors que la situation devenait de plus en plus difficile, quelque chose du curieux se produisit. De nouveaux robots arrivaient toujours, et l'un deux tira avec ce qui ressemblait énormément à une arme à feu. La cible, un des professeurs de magie, ne fut pas blessé mais … entouré d'une étrange sphère noire translucide, puis … il se volatilisa, purement et simplement. La stupéfaction se lisait sur tous les visages, mais le combat continuait, avec de plus en plus de disparitions inexpliquées. Au bout de quelques minutes, Illonya sursauta.

 

- Euh … les gens, je crois qu'on a un autre problème …

- Mais c'est pas possible, gémit Lya.

 

Un hologramme venait d'apparaître. Un hologramme de Chao.

Après un éclat de rire tout à fait maléfique et une rapide présentation, la soi-disant martienne chef de l'armée mécanique se mit en tête d'expliquer les évènements récents, trouvant que les règles comme quoi les joueurs touchés par les tirs magiques des robots n'étaient pas éliminés étaient bien trop simples.

Ses robots utilisaient désormais des munitions qui lui permettaient de disqualifier immédiatement toute personne touchée. Apparemment, une technologie spéciale enfermée à l'intérieur transportait sa cible dans un autre endroit, où elle restait endormie pendant trois heures, jusqu'à la fin du festival.

 

- Elle … Elle essaie de faire déserter les joueurs ! ragea Yoru.

- Attends, réfléchit Lya, si les gens sont téléportés puis endormis … si jamais on découvre où ils sont envoyés, on peut essayer de les réveiller, au moins les magiciens …

- Je ne sais pas, répliqua Illonya, mais ça me paraît difficile.

 

Quelque chose se faufila parmi les joueurs, qui avaient arrêté tout combat pendant que Chao parlait, tout comme les robots. La chose en question sauta et atterrit dans les bras de la norvégienne, qui sursauta.

 

- Je sais que je ne devais pas venir, murmura Shelly à l'oreille de sa maîtresse pour qu'aucun non-magicien ne l'entende, mais la télépathie ne fonctionne pas et je dois absolument te dire quelque chose !

- Qu'y a-t-il ? murmura Illonya à son tour, inquiète pour son familier qu'elle ne voulait pas voir blessé.

- Premièrement, j'ai vu les six engins dont parlait Camo … ce sont de gigantesques robots d'une trentaine de mètres que les magiciens tentent de sceller, et ils sont insensibles aux magies de bases …

- Je les ai sentis …

- Mais les balles de Chao ne sont pas exactement comme elle les décrit. Ce sont des munitions appelées BCTL, bullet of compulsory time leap, c'est-à-dire des balles à saut temporel contraint.

- Merci, je comprends l'anglais !

- Oui, bon … Elles envoient la cible touchée trois heures dans le futur !

 

Illonya accueillit cette déclaration les yeux agrandis par la stupéfaction.

 

- … Merci beaucoup, Shelly. Pars vite, maintenant, ça va devenir dangereux.

 

Puis elle résuma ce qu'elle avait appris à Lya et Yoru. Mais ils n'eurent pas d'approfondir le sujet, car l'hologramme avait disparut et les robots recommençaient leurs attaques.

 

***

 

Kaede, elle esquivait de son mieux les balles et se rapprochait de plus en plus de la sniper qui la visait. Elle venait de laisser Negi et les autres, quelques minutes plus tôt, et accomplissait le rôle qu'elle s'était désignée. C'était à elle de combattre Mana, l'alliée de Chao.

Peu avant, la sniper avait réussi à coincer le groupe, et leur avait causé une belle frayeur en utilisant ses munitions temporelles contre la majeure partie de l'équipe, et seules étaient restées la ninja et Haruna. Puis Negi avait réussi à revenir avec les autres, grâce à la Cassiopée. C'est à ce moment que Kaede décida de laisser ses camarades s'échapper et de rester pour occuper Mana, sa rivale.

Malheureusement, la tireuse d'élite était très loin, à environ sept cent cinquante mètres … et malgré des quick move successifs, la ninja avait de plus en plus de mal à éviter les balles qui menaçaient de l'envoyer dans le futur.

Kaede rassembla son ki dans ses jambes, prit appui sur un bâtiment, et fit la seule chose qui lui permettait de rejoindre son assaillante au plus vite sans être touchée. Elle s'élança dans un quick move longue distance. Puis elle créa une quinzaine de clones pour gagner du temps, même si elle savait que la sniper ne se laisserait pas berner. Cette dernière tira sur la vraie Kaede.

Mais la ninja ne comptait pas être touchée. Pas maintenant. Un de ses doubles l'attrapa et la propulsa, prenant sa place et recevant la balle temporelle. Elle allait utiliser un quick move aérien pour rejoindre sa rivale. Elle ne le fit pas. Mana se retrouva derrière Kaede grâce à de sort de téléportation inscrit sur un papier, un « sutra de téléportation », et tenta de la prendre à revers, sans y parvenir.

Elle se posèrent sur le toit d'un immeuble, s'observant mutuellement. Puis Mana, contre toute attente, engagea la conversation. Mais son adversaire ne s'y trompait pas : ce n'était qu'un court répit.

 

- Au fait, tu sais, ta protégée ? commença la sniper.

- Ma protégée ? répéta Kaede, haussant un sourcil.

- Ne me prend pas pour une idiote, s'il-te-plaît, répliqua son adversaire. Tu ne pensais tout de même pas que je n'avais pas remarqué ton petit manège avec Lya ?

 

La tireuse d'élite ne cherchait pas à la déstabiliser. De toute façon, elle était convaincue que Kaede ne se ferait pas avoir, enfin presque pas. Elle était simplement curieuse. Chao lui avait très vaguement parlé des étonnantes capacités de la jeune magicienne, qui d'ailleurs ne les connaissait pas encore. Mana était certaine que la ninja était au courant, et cherchait à savoir.

 

- Si tu ne cherches pas à la protéger, tu peux m'expliquer pourquoi tu l'as suivie pendant deux semaines à ses entraînements ? Avant, c'était toi qui t'en occupais … je doute que tu l'aies laissée à une inconnue sans d'excellentes raisons. Arianna a dû t'expliquer deux ou trois trucs, et j'avoue que ces raisons m'intéresse.

- C'est vrai, reconnut la ninja. Enfin, en renseignements, elle ne m'a donné que le minimum syndical. Juste que Lya se sous-estimait, et de loin. Et d'autres choses qu'elle m'a demandé de garder secrètes.

 

Elle fléchit légèrement les genoux, se préparant à toute offensive de Mana dont les compétences ne se limitaient pas au tir.

 

- Pourquoi me parles tu d'elle ?

- Chao m'a prévenue qu'elle veillerait à ce que ta protégée ait quelques problèmes. Que comptes tu faire ?

 

Kaede réfléchit un instant avant de répondre, tout en pensant à une stratégie de combat qui lui permettrait de s'en sortir rapidement.

 

- Je vais lui faire confiance, dit-elle finalement, la voix posée. Si Arianna ne m'a pas dit n'importe quoi, et que Lya sous-évalue ses compétences, elle devrait réussir à quelque chose. Si Chao a décidé de s'occuper de son cas, de quelque manière que ce soit, c'est qu'elle a ses raisons.

 

Soudain, la ninja s'élança, terminant la discussion. Juste avant, elle avait vu dans une rue non loin Kû et Haruna aux prises avec des robots qui ressemblaient à Chachamaru, mais ça avait l'air de bien se passer. Elle devait s'occuper de son rôle à elle, surtout que la tâche était ardue. Sans Mana pour lui tirer dessus et le mettre hors course, Negi avait des chances de vaincre Chao. Elle devait simplement veiller à vaincre sa rivale, ou du moins l'occuper tandis que les magiciens dans leur ensemble détruisaient le plus grand nombre de robots possibles.

 

***

 

Au nord, les combats faisaient toujours rage, mais les magiciens et les élèves commençaient à se fatiguer, contrairement aux robots … les ennuis s'accumulaient. Encore. Souvent, la voix de Kazumi, qui présentait le grand jeu, retentissait aux moyens d'enceintes placées à peu près partout. Son résumé de la situation générale n'était pas très positif. Il était sept heures du soir, et déjà, trois places étaient aux mains de Chao et de son armée. La reporter venait d'ailleurs de décrire ce qu'il se passait à chaque fois. Six gigantesques robots, ceux dont Shelly avait parlé, se rapprochaient d'une place chacun. Comme ils étaient insensibles aux magies de bases, les élèves ne pouvaient rien faire, et la plupart des magiciens ayant été touchée par les balles de Chao, les robots étaient impossibles à arrêter.

 

- Encore ! s'exclama la voix de la reporter à travers les haut-parleurs. Une quatrième place a été prise ! Il n'en reste plus que deux, dont la place de l'Arbre-Monde !

 

Lya fit le compte en grimaçant. Puisque la place qu'elle et les magiciens défendaient était encore entre leurs mains, cela signifiait que celle d'Arianna appartenait à Chao. Si son maître s'était faite avoir, soit une balle temporelle l'avait touchée, soit trop peu de professeurs avaient résisté, et Arianna avait été débordée. Si c'était le premier cas, Lya ne voyait pas trop comment ils pourraient faire … son entraîneuse était l'une des meilleurs. Le second était déjà plus problable.

 

- Practe bigi nar ! Sagitta magica, series glacialis ! s'écria Lya, détruisant une dizaine de robots du haut de son bâton.

 

La jeune fille jeta un coup d’œil inquiet vers Yoru, puis soupira, rassurée. Il mettait les robots en échec grâce à son ki et semblait n'avoir aucun problème.

Soudain, des rayons tirés par l'ennemi la rappelèrent à l'ordre. Elle esquiva, prit de l'altitude, cherchant à analyser la situation de sa place. Les élèves se débrouillaient assez bien, mais les robots gagnaient du terrain. Pour ne rien arranger, les professeurs en magie étaient peu nombreux, notamment à cause des B.C.T.L. qui en avaient touché énormément. Yoru, Illonya et elle apportaient aux joueurs une aide bienvenue, mais ce n'était pas suffisant. Bref, la situation tournait en leur défaveur et ce n'était pas très glorieux …

Il était peut-être temps de tester son artefact pour de vrai. Lya l'invoqua, attrapa les deux kunaïs qu'elle avait fait apparaître, et y intégra de l'énergie magique en récitant sa clé d'activation. Puis elle les lança au milieu des robots, l'un à sa droite, l'autre … à gauche.

 

- Nivis casus ! s'exclama la jeune magicienne, priant pour que cela fonctionne.

 

Lya observa, soulagée, les deux explosions de neige éclaircir les rangs ennemis. Elle n'avait pas essayé d'en lancer plus de deux à la fois, car il était déjà audacieux de faire ce test en situation réelle … mais maintenant qu'elle savait ce que ça donnait, l'apprentie pouvait continuer.

Ou pas.

 

- Lya !!! s'écria Yoru. Au-dessus !

 

 

 

 

 

 

 

 

¹ Ce sort sert normalement à désarmer l'ennemi en faisant s'envoler d'une manière ou d'une autre l'arme ou tout objet protégeant l'adversaire. Un exarmatio lancé trop fort … va un peu plus loin. Du genre que la malheureuse cible se retrouve avec nettement moins de vêtements à l'arrivée.

 

² En français, sa clé donne : « que la paix remplace la guerre » … Je sais, pour certains, ça peut paraître un peu niais, mais ça prendra son sens au fil de l'histoire.

Et pour l'incantation, que j'ai créée, elle se traduit (plus ou moins, je ne suis pas tout à fait certaine des déclinaisons que j'ai mises … Surtout les deux dernières) par « Venez, esprits de la foudre … Ciel, exprime ta colère, foudroie mes ennemis ! Foudres impériales ! ».